Les Etats-Unis, puissance agricole. Fiches de Cours de Géographie destinée aux élèves de Lycée.
Bien qu'elle ne contribue que pour 2% au Produit National Brut et n'emploie que 3% de la population active, l'agriculture américaine s'est révélée capable de relever un double défi : satisfaire les énormes besoins intérieurs et alimenter un courant d'exportations considérables. Quels sont les supports de cette réussite ? Quelle est la rançon de ce succès ?
L'agriculture américaine domine le monde par le volume et la diversité de ses productions. Elle est en tête pour de nombreux céréales :2ème rang pour le blé, 1er pour le maïs, le soja; elle arrive dans les premières places pour le reste des produits agricoles : 1er pour les oranges, 2ème pour les porcins, le coton, le tabac et 3ème pour les bovins.
Le marché intérieur américain représente des débouchés potentiels considérables pour l'agriculture américaine : plus de 270 millions consommateurs potentiels disposant d'un pouvoir d'achat élevé. On consomme deux à trois fois plus de viande aux Etats-Unis qu'en Europe. C'est pourquoi l'agriculture est largement orientée vers les productions végétales destinées à l'alimentation des animaux. Le haut niveau de vie explique également le développement de cultures délicates comme celles qui sont pratiquées dans les régions subtropicales (Hawaï, Californie, Floride…)
Jusqu'au milieu du XXème siècle, conditions naturelles et histoire du peuplement rural s'étaient traduites par une spécialisation des régions sur un certain type de productions. Ces régions spécialisées, connues sous le nom de "belts", portaient chacune un nom attaché au type de culture qu'on y pratiquait : la Cotton Belt dans le Sud Est, la Corn Belt dans la région des Grands Lacs et la Wheat Belt dans les Grandes Plaines.
Aujourd'hui, ces belts se sont diversifiées même si la culture principale reste la culture d'origine. Seule la Cotton Belt a vraiment disparu et a fait place à la polyculture ou à la forêt sur les sols épuisés. Deux tiers de la production cotonnière viennent désormais des champs irrigués de l'Ouest (Texas et Californie). D'ailleurs, c'est l'irrigation qui constitue le fait dominant de l'évolution régionale : la diffusion de l'irrigation dans l'Ouest a en effet permis le développement d'une agriculture intensive qui place des Etats comme la Californie ou le Texas aux tout premiers rangs des régions agricoles américaines. Les possibilités technologiques permettent donc de plus en plus de s'affranchir des contraintes naturelles qui avaient en grande partie conditionné la formation des belts qui s'effacent peu à peu.
L'agriculture américaine n'est cependant pas un modèle dans tous ses aspects : l'agriculture est en effet la branche d'activité où la distribution des revenus est la plus inégale. Si les farmers vivent dans des fermes modèles, le revenu moyen agricole moyen n'atteint pas les deux tiers du revenu citadin et celui de l'agriculteur noir du Sud n'en représente pas un tiers.
L'agriculture américaine est donc une agriculture dualiste ou à deux vitesses : d'un côté, des exploitations performantes gérées par des farmers (qui vivent souvent en ville) comme des entreprises industrielles ; de l'autre, des petites exploitations sans grande envergure économique, victimes désignées des crises cycliques et dont les exploitants vivent aux limites du seuil de pauvreté.
Pour parvenir à de tels résultats, l'agriculture américaine dispose d'atouts considérables.
Le premier atout de l'agriculture américaine repose d'abord dans l'immensité de son territoire, l'étagement des latitudes et sa diversité climatique. Sur les 7, 8 millions de Km2 (si l'on exclut l'Alaska), les unités de relief et les divers climats se combinent pour former de nombreuses régions naturelles, chacune offrant des aptitudes agricoles particulières.
L'agriculture américaine est d'abord une agriculture qui a un très haut niveau technologique du fait de la sophistication du matériel employé. L'utilisation très précoce de la mécanisation et de la motorisation n'a fait que s'amplifier depuis ses origines. Ainsi, le parc américain s'élève à environ 5 millions de tracteurs. La consommation d'engrais a plus que doublé en vingt ans, et plus encore celle des produits de protection des cultures (fongicides, herbicides, insecticides). La recherche agronomique est très développée notamment grâce aux subventions des pouvoirs publics et permet de mettre sur le marché de nouvelles variétés toujours plus productives.
Les exploitations sont d'une taille imposante en comparaison de la moyenne européenne : 200 hectares, soit plus de 10 fois la moyenne européenne. Cette agriculture emploie grâce à sa très haute productivité peu de bras.
La production agricole n'est que le centre de l'immense complexe agro-industriel américain. L'agribusiness désigne l'intégration de l'agriculture aux industries (engrais, matériels agricoles…) et services (banques…) nécessaires à l'amont, mais aussi aux industries (conditionnement, stockage…) et services (transports…) sollicités à l'aval.
Les sociétés industrielles possèdent souvent de larges domaines et contrôlent toute la production agricole ; elles produisent les aliments pour le bétail, possèdent la terre et les abattoirs, les chaînes de distribution de la viande et gèrent d'énormes "feed-lots", véritables usines où sont engraissés les bovins.
La surenchère constante des progrès techniques et leur caractère impératif pour rester dans la course de la productivité alourdit les dettes des agriculteurs et les bénéfices agricoles s'amenuisent depuis 1973. Les charges financières des exploitations, liées à leur endettement sont donc en forte croissante depuis le début des années 70.
De plus, tous les farmers connaissent la rançon de l'abondance : la surproduction et l'effondrement des cours surviennent périodiquement. La gêne des farmers met qui plus est en difficulté certains pans de l'agribusiness qui doivent se restructurer. Ainsi, la crise agricole du début des années 1980 témoigne de la source de fragilité qu'est le haut niveau d'endettement des agriculteurs américains. En effet, cette crise a été causée par l'endettement massif qu'ont contracté les agriculteurs américains pour acheter de nouvelles terres, stimulés par la très forte hausse des exportations dans les années 70. Or, les exportations ont chuté au début des années 80, acculant des milliers d'exploitants incapables de faire face à leurs échéances, à la faillite. Ils ont souvent entraîné dans leur chute des petites banques locales et même menacé le puissant système fédéral de crédit agricole (Farm Credit System).
Cette gêne financière oblige également l'Etat à intervenir pour enrayer la dérive de certains agriculteurs. L'Etat est en effet amené à intervenir pour soutenir les cours car il y a souvent surproduction, avec accumulation des stocks difficiles à écouler. Une partie de cet excédent est cédée aux pays du Tiers Monde ou vendue dans les pays industrialisés. De plus, les Etats-Unis se servent de l'"arme verte" pour appuyer leur politique mondialiste (embargo de certains produits alimentaires par exemple).
Cependant, l'Etat choisit lui-même quand il souhaite intervenir, c'est pourquoi les agriculteurs sont largement dépendants de son bon vouloir. Ainsi, lors de la crise du début des années 80 évoquée plus haut, l'administration Reagan, soucieuse de ne pas trop alourdir un déficit budgétaire déjà énorme, a largement laissé faire (le revenu agricole global américain est passé de 37 milliards de dollars en 1981 à 13 en 1983 !), même si elle a tout de même accepté de maintenir à un niveau élevé les subventions fédérales à la production et de dégager d'importants crédits destinés à subventionner les exportations agricoles.
L'Etat intervient également au niveau de la diffusion du savoir agronomique : outre les cours dispensés dans les Agricultural Colleges, l'agriculteur américain dispose de l'aide de l'Agricultural Research Service au niveau fédéral et de celle des State Agricultural Experiment Stations au niveau de son Etat. Des conseillers en agronomie, fonctionnaires fédéraux, sont à la disposition de tout agriculteur.
Si l'agribusiness représente une des grandes forces de l'agriculture américaine, il en constitue également une des faiblesses. Les liens financiers et juridiques deviennent de plus en plus étroits entre agriculteurs, commerçants et industriels et cela constitue un potentiel de concentration non négligeable qui met en danger l'indépendance des fermiers américains. Des groupes américains aux allures de géants comme Monsanto (à l'origine spécialisé dans la protection des cultures mais qui s'est diversifié sur toute la chaîne agricole, de la production à la distribution) font peser des menaces sérieuses d'une concentration à outrance du secteur.
Naturellement, la consommation nationale, malgré son ampleur ne suffit pas à absorber une telle abondance. Premier exportateur mondial, notamment de céréales, l'agriculture américaine contribue largement à limiter le déficit commercial du pays. L'exportation est devenue une nécessité vitale pour l'agriculture américaine si elle veut éviter la surproduction et la chute des prix qui en découle. Alors que dans les années 1960, les exportations ne représentaient jamais plus de 15% de la production agricole, ce pourcentage n'a fait qu'augmenter dans les années 1970 pour atteindre le pic de 29% en 1979. Ce ratio se maintient aujourd'hui autour de 20%. Les Etats-Unis mènent donc de véritables batailles commerciales en particulier avec l'Union Européenne. Cependant, ces batailles commerciales se font de plus en plus acharnées. Les problèmes d'exportation des produits agricoles américains se sont trouvés aggravés par l'extension territoriale progressive du marché commun européen.
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